Redacción ECH

Chicago es la quinta ciudad importante con mayor hundimiento en Estados Unidos y, aunque solo se hunde unos pocos milímetros al año, este desplazamiento podría dañar tanto edificios como infraestructuras, advierte un estudio publicado en Nature Cities.

Si bien la ciudad no corre riesgo de hundirse en el lago Michigan en un futuro próximo, los investigadores afirman que el lento hundimiento del terreno podría dañar edificios y otras infraestructuras.

Investigadores del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia, conocido como Virginia Tech, analizaron el hundimiento, o asentamiento de la superficie terrestre, en 28 de las ciudades más pobladas de Estados Unidos, estudio que ubicó a Chicago en el quinto lugar de la lista.

Según el estudio, Chicago se hunde en promedio 2.32 milímetros al año, cifra que ubica a la ciudad detrás de Houston, Fort Worth, Dallas y Nueva York, las principales ciudades con el hundimiento más rápido. La ciudad registra en cerca del 10% de su superficie hundimientos de más de 3 milímetros al año.

El fenómeno llamado “subsidencia del terreno” podría provocar la inclinación de edificios e incluso su agrietamiento, advierte. “Pequeños desplazamientos pueden comprometer la integridad estructural de edificios, carreteras, puentes y vías férreas con el tiempo”, dijo Leonard Ohenhen, autor principal del estudio.

Los investigadores utilizaron mediciones de radar satelitales para crear mapas de alta resolución del hundimiento del terreno,  lo que determinó que la extracción de agua subterránea es la principal causa de ese fenómeno. Sin embargo, en el caso de Chicago la razón es otra.

El hundimiento de Chicago es un proceso denominado “ajuste isostático glacial”, relacionado con la presencia de un glaciar que cubría el norte de Estados Unidos y Canadá, el cual ejerció presión extrema sobre la tierra durante miles de años y cuando las capas de hielo se derritieron el desplazamiento apareció.

“El manto comenzó a regresar a las zonas de las que había sido expulsado, provocando el colapso lento de las crestas de terreno elevadas”, precisa. En la actualidad, una mayor parte del manto está regresando a Canadá, lo que provoca el lento hundimiento de la ciudad, según explica el estudio.

Además, se registra un aumento de las temperaturas subterráneas, fenómeno que está calentando el mundo y también deformando el suelo. Los investigadores utilizaron sensores de temperatura para calcular el hundimiento, que podría llegar hasta 8 milímetros y expandirse hasta 12 milímetros al 2051.

“El terreno en Chicago, donde la tierra contiene mucha arcilla,  es muy sensible a la temperatura y gran parte se contrae al calentarse”, explicó la investigadora Rotta Loria. Además, el calentamiento aumenta la circulación del agua subterránea, lo que podría contribuir al hundimiento.

Chicago no ha agotado sus aguas subterráneas tanto como otras grandes ciudades, y el movimiento de estas aguas podría contribuir al hundimiento del terreno, señaló Loria. Destacó que sí bien las deformaciones del terreno no son suficientes para provocar el derrumbe de un edificio a corto plazo, pueden causar problemas estructurales a largo plazo. 

“Los edificios pueden empezar a hundirse, inclinarse o desarrollar grietas en sus cimientos, lo que podría dejar entrar agua y provocar su corrosión”, explicó. “Los milímetros por año parecen insignificantes, pero pueden comenzar con un par de pequeñas fisuras, ya de repente, el edificio deja de ser seguro”.

Rotta Loria afirmó que en las últimas décadas varios edificios de Chicago experimentaron problemas operativos debido a que los cimientos comenzaron a asentarse demasiado, pero dijo no poder confirmar si los problemas estaban relacionados con deformaciones del terreno.

Las posibles soluciones para abordar el calentamiento del subsuelo incluyen el uso de tecnología geotérmica para capturar y reutilizar el exceso de calor y la instalación de aislamiento térmico en los edificios para reducir la cantidad de calor que se escapa bajo tierra, explicó.