Redacción ECH

El Centro Legal Cristiano Lawndale, que ofrece defensa penal, servicios sociales a jóvenes y una alternativa a la prisión, ha demostrado su eficacia y se expande, ayudando a la reconstrucción de vidas fuera de las rejas.

El sitio fue fundado y está dirigido por Calif Nellis, un abogado y ex pastor de jóvenes. Es financiado por una combinación de asociaciones públicas y privadas, así como donantes, según describe un reporte periodístico de WBEZ.

La publicación incluye el testimonio de Shaq Wilson, uno de los primeros usuarios del programa que logró su rehabilitación. En 2011, cuando fue arrestado por robo en una vivienda, su familia llamó a Nellis, en busca de ayuda.

Nellis llevó a Wilson al Centro de Justicia Comunitaria Dr. Dennis Deer, donde recién estrenaba su programa de rehabilitación. El joven recorrió maravillado el lugar, con cancha de baloncesto y la libertad para moverse.

Se sorpremdió de que los hombres inscritos en el programa pudieran cenar en la cafetería comunitaria y tener la opción de cocinar en las cocinetas de sus estudios.  “Esto es rehabilitación de verdad”, pensó Wilson, quien estuvo brevemente encarcelado antes de su juicio, sufriendo hambre e incomodidades.

Wilson aceptó un acuerdo con la fiscalía, pero en lugar de ir a prisión, se le dio la oportunidad de cumplir libertad condicional mientras participaba en el programa piloto que Nellis dirigía, el cual incluía vivienda, capacitación laboral y servicios sociales integrales, además de asesoría legal.

Wilson y otros cuatro jóvenes en situaciones similares aprendieron técnicas de construcción y manejo de montacargas, así como la administración de sus finanzas y recibieron terapia. También participaron en reuniones de justicia restaurativa llamadas “círculos de paz”, donde convivieron con antiguos rivales de pandillas.

Shaq Wilson, ahora de 30 años, es padre de dos hijos, vive en el West Side de Chicago, trabaja para una empresa de transporte  y acaba de comprar un auto nuevo. Él resume lo que le dejó participar en el programa de Nellis:

“Sacas a las personas de la calle y las llevas a una vida casi diferente, y les dices: ‘Bueno, ahora somos tu familia’”, dijo Wilson. “Lo que mucha gente aprende con el programa es que a veces simplemente necesitas ese apoyo”.

El programa le proporcionó los recursos básicos que necesitaba para lograr estabilidad (vivienda, trabajo y comunidad) en un estado donde cerca del 40% de las personas liberadas de prisión regresan en un plazo de tres años.

“Tuvimos mucho éxito con esas cinco primeras personas, a pesar de los  recursos muy limitados”, dijo Nellis, refiriéndose a los primeros años del programa. “Les ofrecimos un lugar seguro para vivir, donde podían relajarte, respirar y pensar: ¿Qué quiero hacer con mi vida?”.

Nellis reconoció que muchos jóvenes del West Side y de otras zonas de Chicago “no tienen esa oportunidad básica y sencilla. Los hombres se esfuerzan… la mayoría de las veces por la necesidad económica y la pobreza”.

El centro recién cuenta con un nuevo edificio en el lado oeste de la ciudad, con 20 estudios amueblados para igual numero de hombres de entre 18 y 25 años, clientes del centro legal que iban a prisión, pero que en cambio están condenados a libertad condicional dentro del programa.

El edificio tiene salas de terapia para servicios de salud mental, un laboratorio tecnológico donde los residentes pueden aprender informática o completar su GED, y una cocina de calidad profesional donde pueden recibir formación culinaria. 

Algunos participantes se mudarán esta semana, otros el próximo mes. Nellis comentó que se proporciona alojamiento y comida gratis hasta por tres años, y entre los socios encargados del entrenamiento laboral en el lugar mencionó a North Lawndale Employment Network y Association House of Chicago.

Para Wilson, quien llama a Nellis “hermano”, el programa también le dio una nueva familia, y espera que los 20 nuevos integrantes del centro, que pronto se mudarán encuentren ese mismo tipo de apoyo y sentido de comunidad.